मुंबई की भागदौड़ भरी सड़कें हमेशा की तरह शोर मचा रही थीं टैक्सियों की हॉर्न, ठेले वालों की चीखें, और उस शहर की लगातार गूंज जो कभी सोती ही नहीं। रोहन ने ऑटो-रिक्शा से उतरते हुए अपना बैकपैक एक कंधे पर टिकाया और छोटा सा सूटकेस हाथ में पकड़ा। वो 21 साल का कॉलेज स्टूडेंट था, उत्तर प्रदेश के एक छोटे से कस्बे से, दिल्ली में इंजीनियरिंग कर रहा था। छुट्टियाँ मिलना मुश्किल होता था, और ये दो हफ्ते की ब्रेक उसके लिए बहुत जरूरी थी। लेक्चर्स, असाइनमेंट्स और देर रात तक पढ़ाई के थकान से दूर होने के लिए उसने फैसला किया कि अपने बड़े भाई विक्रम और भाभी प्रिया के पास अंधेरी के उनके छोटे से 2BHK फ्लैट में कुछ दिन बिताएगा। पिछले एक साल से वो नहीं आया था, और घर का खाना, परिवार का साथ ये सब सोचकर उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई।

रोहन बिल्कुल शांत और शरीफ लड़का था। बाल अच्छे से कंघी किए हुए, साधारण कॉटन की शर्ट जींस में टकी हुई, और नाक पर रिमलेस चश्मा। वो पार्टी करने वाला, जोर-जोर से बोलने वाला या लड़कियों के पीछे भागने वाला नहीं था। दोस्त उसे अक्सर "बहुत ज्यादा इनोसेंट" कहकर चिढ़ाते थे। लेकिन रोहन को इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। उसे किताबों में, लैपटॉप पर कोडिंग करने में और कभी-कभी टीवी पर क्रिकेट मैच देखने में सुकून मिलता था। वो चुपचाप रहता था, जब तक कोई पूछे तब तक बोलता नहीं था, और घर में हमेशा मदद करने वाला भरोसेमंद छोटा भाई था।

तीसरी मंजिल पर सीढ़ियाँ चढ़ते हुए उसे थोड़ी घबराहट हुई लिफ्ट फिर खराब थी। वो दरवाजे पर घंटी बजाया और बैकपैक ठीक किया। कुछ सेकंड बाद दरवाजा खुला और सामने प्रिया खड़ी थीं—बिल्कुल वैसी ही खूबसूरत, बल्कि याद से भी ज्यादा। वो साधारण लेकिन बहुत आकर्षक आकाश नीले रंग के सलवार-कमीज में थीं। कपड़ा उनके फिगर को हल्के से छूता हुआ, उनकी प्राकृतिक कर्व्स को बिना ज्यादा दिखावा किए हाइलाइट कर रहा था। दुपट्टा कंधों पर ढीला-ढाला लटका हुआ था, और उनके लंबे, काले बाल अभी-अभी धुले हुए लग रहे थे नरम लहरों में पीठ पर बिखरे हुए। उनकी त्वचा गर्म, बेदाग कारमेल रंग की थी, जो हॉल के लाइट में चमक रही थी। बादाम जैसी आँखें सच्ची मुस्कान के साथ चमक रही थीं। गुलाबी होंठ मुस्कुराते हुए खुले, और माथे पर छोटी सी बिंदी उन्हें और पारंपरिक सौंदर्य दे रही थी। वो 5 फुट 6 इंच की थीं, पतली कमर, नाजुक कंधे और हल्के से फैले हुए कूल्हे—योगा और पार्क में वॉक करने की वजह से उनका शरीर फिट और आकर्षक था। उनकी खूबसूरती चमकदार नहीं थी, बल्कि शांत, गहरी और सहज थी—जैसे शांत तालाब में खिलता हुआ कमल।

"रोहन! आ गए तुम? कितने दिन हो गए!" प्रिया ने उत्साह से कहा, उनकी आवाज मधुर और नरम थी, हिंदी की वो मिठास लिए हुए जो दिल को छू ले। वो आगे बढ़ीं और उसे जल्दी से गले लगा लिया—बहन जैसा, प्यार भरा अँगल। रोहन थोड़ा सख्त हो गया, वो ऐसे अचानक स्पर्श के आदी नहीं था, लेकिन फिर भी उसने शर्माते हुए गले लगाया। उसके गाल हल्के गुलाबी हो गए।

"हाँ भाभी... ट्रेन थोड़ी लेट थी, लेकिन पहुँच गया," उसने धीमी, विनम्र आवाज में कहा। उसने उनकी आँखों में सीधे देखने की बजाय उनके पैरों की तरफ देखा, जहाँ चाँदी की पायल हल्के से बज रही थी। "भैया कहाँ हैं?"

प्रिया ने उसे अंदर आने दिया और दरवाजा बंद किया। फ्लैट साफ-सुथरा और घर जैसा लग रहा था छोटा सा लिविंग रूम, आरामदायक सोफा, दीवार पर लगा टीवी, और बालकनी से व्यस्त सड़क दिख रही थी। हवा में अगरबत्ती की खुशबू और किचन से कुछ स्वादिष्ट बनने की महक आ रही थी। "विक्रम अभी ऑफिस में है। शाम को आएगा। तू फ्रेश हो जा, मैं चाय बनाती हूँ। सामान बेडरूम में रख दे वो गेस्ट रूम तेरा ही है।"

रोहन ने सिर हिलाया और सूटकेस घसीटते हुए गेस्ट रूम की तरफ गया। कमरा साधारण था: एक सिंगल बेड, स्टडी टेबल, और खिड़की से हवा आ रही थी। उसने जल्दी से अनपैक किया—कपड़े अलमारी में टंगे, लैपटॉप टेबल पर रखा। शीशे में खुद को देखकर बाल ठीक किए और गहरी साँस ली। "बस नॉर्मल रह, रोहन। ये तो फैमिली है," उसने खुद से कहा, अपने ज्यादा सोचने वाले दिमाग को शांत करने की कोशिश में।

लिविंग रूम में लौटते हुए उसने देखा कि प्रिया किचन में थीं। वो केतली में पानी डाल रही थीं, और धीरे-धीरे कोई पुराना बॉलीवुड गाना गुनगुना रही थीं। उनकी कमीज की आस्तीन थोड़ी ऊपर चढ़ी हुई थीं, पतली बाहें दिख रही थीं, और सोने की पतली चूड़ियाँ हर हरकत के साथ हल्के से बज रही थीं। नीचे से अदरक निकालने के लिए झुकते हुए उनका दुपट्टा थोड़ा सरका, लेकिन उन्होंने फौरन ठीक कर लिया उन्हें पता नहीं था कि रोहन ने एक पल के लिए नजर उठाई थी। रोहन ने फौरन नजर हटा ली, सीने में अजीब सी गर्मी महसूस हुई। "वो सिर्फ भाभी हैं," उसने खुद को याद दिलाया और विचार को झटक दिया।

"अरे, तू इतना चुप क्यों है? कॉलेज में क्या चल रहा है? कोई गर्लफ्रेंड बनी?" प्रिया ने हल्के से मजाक किया, ट्रे में दो गरमागरम चाय के कप और कुछ बिस्किट लेकर आईं। वो उसके सामने आर्मचेयर पर बैठ गईं, पैर क्रॉस करके। सलवार थोड़ा ऊपर चढ़ गया, उनकी चिकनी पिंडलियाँ दिखाई दीं।

रोहन के गाल लाल हो गए। उसने दोनों हाथों से कप पकड़ा। "नहीं भाभी... बस पढ़ाई चल रही है। अभी एग्जाम्स थे, ऐसे चीजों के लिए टाइम ही नहीं मिलता।" उसकी आवाज धीमी थी, जैसे ज्यादा बोलने से डर रहा हो। उसने चाय का घूँट लिया मसालों का परफेक्ट बैलेंस था। "आपका काम कैसा चल रहा है? ग्राफिक डिजाइन?"

प्रिया हँसीं—उनकी हँसी घंटियों जैसी मधुर थी, कमरे में गूँज गई। "हाँ, घर से ही करती हूँ। क्लाइंट्स ऑनलाइन होते हैं, तो फ्लेक्सिबल है। विक्रम तो हमेशा बिजी रहता है बिजनेस ट्रिप्स, मीटिंग्स। कल ही उसे एक अर्जेंट ट्रिप पर जाना पड़ रहा है, 5-6 दिन के लिए बैंगलोर। तू आया अच्छा हुआ, वरना मैं अकेली बोर हो जाती।" वो पीछे टिकीं, उनकी आँखें एक पल के लिए उसकी आँखों से मिलीं। रोहन को अजीब सा खिंचाव महसूस हुआ। उनके होंठ हल्के गुलाबी थे, और चाय ठंडी करने के लिए फूँक मारते हुए एक बाल उनके चेहरे पर आ गया। उन्होंने उसे कान के पीछे किया, छोटे मोती के झुमके चमक उठे।

वे कुछ देर बातें करते रहे—उसके कॉलेज के दोस्तों के बारे में, उनकी लेटेस्ट डिजाइन प्रोजेक्ट्स के बारे में, और गाँव में परिवार के बारे में। रोहन विनम्र था सवाल पूछता था लेकिन ज्यादा गहराई में नहीं जाता। उसने उनकी चाय की तारीफ की ("भाभी, ये चाय तो मैंने अब तक की सबसे अच्छी चाय है"), जिससे उनकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। दोपहर का सूरज बालकनी के पर्दों से छनकर आ रहा था, उनके चेहरे पर सुनहरा आभा डाल रहा था। रोहन ने बिना चाहे नोटिस किया कि हँसते वक्त उनकी आँखों के कोनों में छोटी-छोटी झुर्रियाँ पड़ती हैं, या कप पकड़ने वाली उँगलियाँ कितनी नाजुक हैं। लेकिन उसने विचारों को झटक दिया—वो उसकी भाभी थीं, और वो यहाँ सिर्फ आराम करने आया था।

शाम ढलने लगी। विक्रम घर लौटे, अपनी मार्केटिंग जॉब की वजह से थके हुए लेकिन खुश। वो लंबे कद के, सख्त मिजाज के आदमी थे, क्रिस्प शर्ट और ट्राउजर में, लैपटॉप बैग कंधे पर। "रोहन, बेटा! कैसे हो?" उन्होंने भाई के कंधे पर थपकी दी। डिनर सादा लेकिन स्वादिष्ट था प्रिया की बनाई दाल, रोटी, सब्जी और चावल। रोहन ने टेबल सेट करने में मदद की, जिससे विक्रम ने सराहा। "तू तो बिल्कुल शरीफ लड़का है, रोहन। कॉलेज में भी ये डिसिप्लिन रखा कर।"

रात हुई। रोहन अपने कमरे में लेट गया, छत के पंखे को देखता रहा। फ्लैट में शांति थी, सिर्फ दूर से ट्रैफिक की आवाजें आ रही थीं। बगल के कमरे से प्रिया और विक्रम की धीमी बातें सुनाई दीं—विक्रम की ट्रिप के बारे में। रोहन ने आँखें बंद कीं, लेकिन दिमाग बार-बार प्रिया की मुस्कान, उनकी खुशबू, उनकी सहज खूबसूरती पर चला जाता था। "बस नॉर्मल रह, रोहन," उसने खुद से फुसफुसाया। उसे क्या पता था कि आने वाले दिन उसके इस शरीफ स्वभाव की कितनी परीक्षा लेंगे।

(भाग 2 में जारी...)